La primera descripción registrada de las
interacciones sociales que se podían habilitar a través de la red fue una serie
de memorandos escritos por J.C.R. Licklider, del MIT, en agosto de 1962, en los
que describe su concepto de “Red galáctica”. Imaginó un conjunto de ordenadores
interconectados globalmente, a través de los que todo el mundo podría acceder
rápidamente a datos y programas desde cualquier sitio. En espíritu, el concepto
era muy similar a la Internet de hoy en día. Licklider era el director del programa
de investigación informática de DARPA,4 que comenzó en octubre de 1962.
Mientras estaba en DARPA convenció a sus sucesores en dicha agencia (Iván
Sutherland, Bob Taylor y Lawrence G. Roberts, investigador del MIT), de la
importancia de su concepto de red.
Leonard
Kleinrock, del MIT, publicó el primer documento sobre la teoría de conmutación
de paquetes en julio de 1961 y el primer libro sobre el tema en 1964 Kleinrock
convenció a Roberts de la factibilidad teorética de comunicarse usando paquetes
en vez de circuitos, lo que fue un gran paso en el viaje hacia las redes
informáticas. El otro paso clave fue conseguir que los ordenadores hablasen
entre sí. Para explorar esta idea, en 1965, trabajando con Thomas Merrill,
Roberts conectó el ordenador TX-2, en Massachusetts, con el Q-32, en
California, mediante una línea telefónica conmutada de baja velocidad, creando
la primera (aunque pequeña) red de área amplia del mundo. El resultado de este
experimento fue la constatación de que los ordenadores con tiempo compartido
podían trabajar bien juntos, ejecutando programas y recuperando datos según
fuese necesario en el equipo remoto, pero que el sistema telefónico de
conmutación de circuitos era totalmente inadecuado para esa tarea. Se confirmó
la convicción de Kleinrock de la necesidad de la conmutación de paquetes.
A
finales de 1966, Roberts entró en DARPA para desarrollar el concepto de redes
informáticas y rápidamente creó su plan para "ARPANET", que publicó
en 1967. En la conferencia en la que presentó el artículo había otra ponencia
sobre el concepto de redes de paquetes, que venía del Reino Unido, de la mano
de Donald Davies y Roger Scantlebury, del NPL. Scantlebury le comentó a Roberts
el trabajo del NPL y el de Paul Baran y otras personas de RAND. El grupo RAND
había escrito un artículo sobre redes de conmutación de paquetes para cifrar
comunicaciones de voz en el ejército en 1964. La labor del MIT (1961-1967), de
RAND (1962-1965) y del NPL (1964-1967) se había llevado a cabo en paralelo sin
que los investigadores conociesen el trabajo de los demás. Se adoptó el término
“paquete” del trabajo del NPL, y la velocidad de línea propuesta en el diseño
de ARPANET pasó de 2,4 kbps a 50 kbps. 5
En
agosto de 1968, después de que Roberts y la comunidad financiada por DARPA
redefinieran la estructura general y las especificaciones de ARPANET, DARPA
publicó una solicitud de presupuesto para desarrollar uno de los componentes
clave, los conmutadores de paquetes llamados procesadores de mensajes de
interfaz (IMP). La solicitud de presupuesto la ganó en diciembre de 1968 un
grupo liderado por Frank Heart, de Bolt, Beranek y Newman (BBN). Mientras el
equipo de BNN trabajaba en los IMP con Bob Kahn desempeñando un importante
papel en el diseño arquitectónico general de ARPANET, Roberts, junto con Howard
Frank y su equipo de Network Analysis Corporation, diseñaron la topología y la
economía de la red. El sistema de medición de la red lo preparó el equipo de Kleinrock
en UCLA. 6
Debido
al temprano desarrollo de Kleinrock de la teoría de conmutación de paquetes y a
su trabajo en el análisis, el diseño y la medición, su Network Measurement
Center de UCLA fue seleccionado como el primer nodo de ARPANET. Se recogió el
fruto de estos esfuerzos en septiembre de 1969, cuando BBN instaló el primer
IMP en UCLA y se conectó el primer host. El proyecto de Doug Engelbart,
“Augmentation of Human Intellect” (aumento del intelecto humano, que incluía
NLS, un antecedente del sistema de hipertexto), en el Standford Research
Institute (SRI), fue el segundo nodo. El SRI estaba detrás del Network
Information Center, liderado por Elizabeth (Jake) Feinler, que incluía
funciones como mantenimiento de tablas de nombres de host para asignar
direcciones, así como de un directorio de RFC.
Un
mes más tarde, cuando el SRI se conectó a ARPANET, se envió el primer mensaje
de host a host desde el laboratorio de Kleinrock hasta el SRI. Se añadieron dos
nodos más, en la Universidad de California en Santa Bárbara y en la Universidad
de Utah. Estos dos últimos nodos incorporaron proyectos de visualización de
aplicaciones, con Glen Culler y Burton Fried, de la Universidad de California
en Santa Bárbara, investigando métodos para mostrar funciones matemáticas
usando pantallas de almacenamiento para resolver el problema de la
actualización en la red, y Robert Taylor e Ivan Sutherland, de Utah,
investigando métodos de representación 3D en la red. De esta manera, a finales
de 1969, había cuatro hosts conectados en la ARPANET inicial, e Internet
iniciaba su trayectoria. Incluso en esta primera etapa, conviene destacar que
la investigación sobre redes incorporaba trabajo sobre la red subyacente y
trabajo sobre cómo usar la red. Esta tradición continúa hoy en día.
En
los siguientes años, se añadieron rápidamente ordenadores a ARPANET, y se
siguió trabajando para conseguir un protocolo de host a host funcionalmente
completo y otro software de red. En diciembre de 1970, el Network Working Group
(NWG), bajo el liderazgo de S. Crocker, terminó el protocolo de host a host
inicial de ARPANET, llamado Network Control Protocol (NCP). Cuando los sitios
de ARPANET terminaron de implementar NCP, en el periodo de 1971 a 1972, los
usuarios de la red pudieron, por fin, comenzar a desarrollar aplicaciones.
En
octubre de 1972, Kahn organizó una gran demostración de ARPANET, que tuvo mucho
éxito, en la International Computer Communication Conference (ICCC). Fue la
primera demostración pública de esta nueva tecnología de redes. En 1972 también
se introdujo la aplicación “hot” inicial, el correo electrónico. En marzo, Ray
Tomlinson, de BBN, escribió el software básico de envío y lectura de mensajes
de correo electrónico, motivado por la necesidad de los desarrolladores de
ARPANET de un mecanismo sencillo de coordinación. En julio, Roberts amplió su
utilidad escribiendo la primera utilidad de correo electrónico para hacer
listas de mensajes, leerlos selectivamente, archivarlos, reenviarlos y
responder a los mismos. A partir de ese momento, el correo electrónico se
convirtió en la aplicación de red más importante durante más de una década.
Esto presagió el tipo de actividad que vemos hoy en día en la World Wide Web,
es decir, un crecimiento enorme de todo tipo de tráfico “de persona a persona”.
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